Первая полноценная перепись населения России была проведена 9 февраля 1897 года.

Она официально называлась всеобщей, но в этом было лукавство: в переписи не участвовало население Великого княжества Финляндского, во многом из-за конфедеративного характера отношений с империей (например, российские жандармы и полицейские не имели права без разрешения вторгаться на территорию княжества), а также из-за регулярных самостоятельных подсчетов.
Перепись состояла из 16 вопросов (в частности: пол, возраст, грамотность, род занятий, вероисповедание, язык). Переписные листы оформлялись в трех вариантах: для крестьян, горожан и владельцев недвижимого имущества (городских домов или имений). Обработка бюллетеней производилась при помощи электрической счетной машины Холлерита и во многом напоминала работу с перфокартами.
В опросе приняло участие около 150 тыс. счетчиков, в том числе писатель Антон Чехов (до этого, во время поездки на Сахалин, он участвовал в переписывании населения острова). Бытует мнение, что в этой переписи в качестве счетчика участвовал и Лев Толстой, но на самом деле известно лишь его активное участие в московской переписи 1882 года.
Перепись обошлась в 7 млн рублей. Основные результаты публиковались с 1899-го по 1905-й отдельными 89 томами (119 книгами) по губерниям и областям Российской империи под заглавием «Первая всеобщая перепись населения Российской империи 1897 года».
Численность населения Российской империи составила 125,6 млн человек, из них в городах проживали 16,8 млн (13,4%). Грамотных — 21,1%, причем среди мужчин он был существенно выше, чем среди женщин (29,3% и 13,1% соответственно).
Крупнейшие города: Санкт-Петербург — 1,26 млн, Москва — 1 млн, Варшава — 0,68 млн, Одесса - 0.43 млн., Лодзь - 0.31. Из 5 крупнейших городов два (третий и пятый по размеру) располагались в Царстве Польском.
Города Российской империи с численностью населения более 50 тысяч согласно результатам переписи, в порядке убывания (тыс.чел.):